Dag 14: Einde van Noord-Laos en naar Champasak in het zuiden van Laos.

Van Vientiane naar Pakse Champasak.

Nadat we Noord-Laos verkent en bezocht te hebben, vliegen we vandaag naar Zuid-Laos. Het is vroeg opstaan. De binnenlandse vlucht is voorzien om 07:30 uur. We vertrekken zonder ontbijt om 5 uur in de ochtend naar de luchthaven van Vientiane. We krijgen wel een sobere pique-nique ontbijt box mee. Het is een vlucht met de Laotiaanse luchtvaartmaatschappij Lao Airlines vanop Wattay International Airport in de hoofdstad Vientiane.

Vertrek in Vientiane met een ATR 72 Lao Airlines.

Schema: VTE -> PKZ   Tijden: 07:30 - 08:45  We vliegen naar Pakse (PKZ) in de provincie Champasak. Het is in feite een vlucht naar Vietnam - Ho Chi Minh City, die een tussenstop maakt in Pakse-Champasak.

Aankomst in Pakse.

Vlucht van Vientiane - Paxe.

Vlucht van 1 uur 10 minuten en 480 km. De bagage komt snel op de transportband terecht. Om 09:10 uur kunnen we vertrekken voor de rondrit door de Champasak provincie.

Vlucht van Noord naar Zuid-Laos, Vientiane (hoofdstad) naar Champasak - Pakse.

Paxe of Pakse. 

Pakse is niet de meest swingende stad van Azië. Deze plaats ligt aan de samenvloeiing van de Don en de Mekong. Eigenlijk vloeit hier de Don in de Mekong. Er is weinig historiek aan deze plaats, die amper een eeuw oud is. Deze stad werd in 1905 door de Fransen gesticht. Met zijn 100.000 inwoners is Paxe vooral een uitvalsbasis voor excursies. We reizen dan ook door naar het Bolaven-plateau. Er staat een nieuwe gidse ons op te wachten voor de volgende drie dagen. Met een nieuwe, ttz, een andere bus. Juist voldoende voor 12 persoenen plus onze bagage.

Bolaven-plateau.

Laos heeft wel degelijk goede banen. We rijden over een péage-tol weg richting de Tad Fane watervallen. Dertig kilometer voorbij Pakse, ten zuiden ervan, komen we aan het Bolaven plateau. De naam 'Bolaven' betekent 'Huis van de Laven', de naam van het grootste volk dat hier leeft. Deze hoogvlakte, tussen de 800 en 1300 meter hoogte is wegens het gematigde aangename klimaat en de vruchtbare bodem, bijzonder uiterst geschikt om er te wonen en rubber en koffie plantages en landbouw te cultiveren. 

Watervallen van Tad Fane en Tad Lo.

Highlights in het plateau zijn de watervallen. Meer dan 70 zijn er in het gebied. De éne al spectaculairder dan de andere. Het gebied staat ook bekend om zijn twee heel bekende watervallen. De cascades van Tad Fane storten zich over een ruim 120 meter hoge rotsklip in het regenwoud en verzamelen zich in een bassin.

Tad Fane watervallen tuimelen parallel aan elkaar in een duizelingwekkende kloof van 120 m diep.

Tad Fane tweelingwatervallen.

Koffie en thee plantage.

Door de Fransen werd hier de koffieplantage economie opgestart, met ondersteuning door de Vietnamezen. Men produceert hier de variëteiten arabica, robusta en nog een derde soort minder belangrijke soort waarvan ik naam vergeten ben.

Koffiebonen.

Bezoek aan enkele minderheden.

Men kan hier buiten het bezoek aan een plantage, enkele minderheden bezoeken, zoals de  Alak, Nge en de Katu volkeren. Deze hoogvlaktes kregen een kwalijke reputatie door zijn sleutelpositie in de Vietnamoorlog. De Bolaven hoogvlakte diende als knooppunt voor de bevoorrading vanuit Hanoi via de Ho Chi Minh route naar Zuid-Vietnam. Hier voerde de Amerikaanse luchtmacht zware bombardementen op de hoogvlakte uit. Geen stad, dorp, pagode, gebouw, heeft de Amerikaanse bommenregen op de hoogvlakte ongeschonden doorstaan. In Laos zijn er met meer den 5.000.000 bommen, meer bommen gegooid dan op Duitsland in WO II. 

Alak minderheid dorp.

Alak minderheid dorp. Veel huizen zijn op palen gebouwd om schorpioenen en slangen buiten te houden.

In deze gemeenschap zijn de vrouwen de chef. Waar hebben we dat nog gehoord. Het zijn ook animisten.

We stoppen ook nog in een plaatsje waar de vrouwen proberen wat producten van hun tuinbouw te verkopen.

Twee vrouwen zitten aan de drugs (opium?) te lurken. 

De vrouwen zitten aan de drugs te lurken. Op de vraag aan de gids, kreeg ik het een onbehaaglijk antwoord. 'Ze zijn aan het roken' is het officieel antwoord.. Maar ze zien er zo stoned uit als maar kan zijn. Compleet weg van de wereld.

Blindgangers of UXO - Unexploded Ordnance

Nog altijd ligt er veel UXO, niet ontplofte bommen, in dit gebied. Nog altijd vormen niet geborgen blindgangers  buiten de vaste paden een gevaar voor de lokale bevolking.

Lunch en watervallen van Tad Lo.

Rond 13:30 en na 121 km krijgen we onze lunch aan een mooie locatie, dicht bij de Tad Lo watervallen.

Tad Lo watervallen.

Deze watervallen liggen aan de rand van het Bolaven Plateau, 85 km van Pakse.

Katu gemeenschap.

Een merkwaardige minderheidsgemeenschap vormen de Katu. Dat zijn rare gasten. Iedereen begint zijn volwassen leven met het maken van zijn doodskist die men bewaart in of onder het huis. Het eerste huwelijk wordt door de familie geregeld. Een man kan meerdere vrouwen hebben, en die kan hij dan wel zelf kiezen. Een heel merkwaardig fenomeen speelt zich hier ook af. Indien een vrouw een tweeling ter wereld brengt, wordt dit als een heel slecht voorteken gezien. De vrouw wordt uitgestoten of wordt verplicht een van de twee te laten verdwijnen.

Logies: La Folie Lodge.

Om de lodge te bereiken moeten we nog een ferry nemen. Het is al duister geworden bij het verlaten van de goede baan. Het vervolg is door een onverharde weg tot aan de Mekong rivier tot aan Van Mouang.  Hier nemen we de ferry over de Mekong naar het eilandje Don Daeng, waar we 2 nachten logeren in La Folie Lodge. Dit ligt ongeveer 35 km ten zuiden van Paxe. Het is onze 8ste logiesplaats op onze rondreis door Laos.

La Folie Lodge op Dong Daeng in de Mekong.

Dat is een hele belevenis. Op een krakkemikkig vlot in de volledige duisternis drijven op de Mekong. Het op en af dat vlot strompelen, hoort er bij. Vervolgens met een tractor over het zand van de rivier. Morgen bij klaarlichte dag zullen we kunnen bekijken hoe dat het er uit ziet. De lodge ziet er prachtig uit. De elektrische stroom valt wel regelmatig weg, maar komt toch terug.

Parcours van deze dag 230 km. Paxe - Tad Fane - Tad Lo - Don Daeng: eiland in de Mekong.

Dag 13: Van Vang Vieng naar de hoofdstad van Laos: Vientiane

Rit naar de hoofdstad van Laos: Vientiane.

Indien men aan honderd mensen zou vragen: wat is de hoofdstad van Laos? Vermoedelijk zullen velen het antwoord schuldig blijven. Zo ook bij mij. Maar daar komt vandaag verandering in. Het is de kleinste hoofdstad van Azië. Vanaf  Vang Vieng hebben we terug de beschikking over de autobus met 12 zitplaatsen. 

Autobus met 12 zitplaatsen. 

We vertrekken om 08:45 uur voor een rit van 130 km. Van Vang Vieng naar Vientiane is de eerste degelijke weg die we in Laos onder de wielen krijgen. Een snelweg voorwaar. Geen verkeer, geen vrachtwagens, maar wel péage. De route loopt door de vruchtbare riviervlakte van de Mekong. Vientiane geeft wel de indruk van een grotere stad in Laos te zijn en te worden. Hoe men aan die elektriciteit warboel nog stroom door krijgt?

Warboel van electrische kabels.

Vientiane. 

Het is 10:45 uur geworden en we zijn in de hoofdstad van Laos. Vientiane telt ongeveer 400.000 inwoners, en is in een bocht van de brede Mekong gelegen. Vlakbij heeft men de grens met Thailand. Vientiane zou ook de rustigste hoofdstad van Azië zijn.

De landkaart.

Onze Belgische reisbegeleider heeft hier een landkaart van Laos gekocht. Op dag 13, en de rondreis was bijna gedaan. 

Wat Sisaket.

We beginnen het bezoek aan de oudste 'wat' in Vientiane die aan de verwoestingen door de Siamezen bespaard bleef toen die de overige tempels in brand staken. De tempel werd in 1818 gebouwd en op deze plaats zwoer de Laotiaanse adel trouw aan de koning. 

Wat Sisaket, het oudste behouden gebleven heiligdom van de hoofdstad in Vientiane.

De kloostergang, overdekte galerij, rondom de centrale sim.

Vele duizenden (2000) boeddha beeldjes in symmetrische nisjes, uitkijkend op de sim. 

Sommige bronnen vermelden 10.136 kleine Boeddhabeelden en nog 120 grotere beelden. Vele Boeddhabeelden in de nissen lijken aan lepra te lijden. Hun neuzen zijn weggevreten en bij sommige rusten op de schoot geen handen meer, maar stompjes. De Siamezen die de tempel spaarden tijdens hun plundering lijken alsnog een leger van schimmels te hebben gestuurd om hun werk af te maken. Waarschijnlijk zijn sommige hoofden ook gehavend omdat de plunderaars de  edelstenen die in de oogkassen zaten hebben losgepeuterd. De eerbied voor de religieuze symbolen is vaak afwezig als er iets kostbaars te stelen valt.

Deze tempel was de uitdrukking van de nationale trots van de Laotianen. In de sim en in de wandelgalerij staan ruim 2000 Boeddhabeelden in symmetrische nisjes uitkijkend op de sim. Het volksgeloof schrijft de beschermende kracht toe, die de tempel voor verwoesting door de Siamezen behoedde.

Koninklijke Wat Ho Pra Keo.

Deze  beroemde Smaragdgroen Boeddha of Pha Keo is een museum van nationale kunstschatten.  In de pagode prijkt de grootste collectie stenen, bronzen en houten Boeddhabeelden van het land. De tempel dateert oorspronkelijk uit 1565. In 1779 verwoestten de troepen van de Siamese heerser Rama I de houten tempel en namen het Boeddhabeeld mee. Tegenwoordig staat dit nauwelijks 75 cm hoge beeld van groene jade als nationaal reliek van de Thaise boeddhisten op een gouden altaar in de koningstempel Wat Phra Kaeo in Bangkok.

Lunch.

Een mens moet ook nog eten. We worden naar één van de mooiere restaurants gebracht. Ik vermoed dat men in Laos de indruk heeft dat de westerlingen ondervoede mensen zijn. Het is een tsunami van enorme schotels. Vele malen te veel aan schotels!

Tsunami aan schotels.

That Luang-stoepa.

Dit belangrijke religieuze monument, waarvan de naam 'De Grote Stoepa' betekent, is ook het symbool van de Laotiaanse natie. De afbeelding staat op de munten en op het nationale wapen. De belangrijkste stoepa is 45 meter hoog. Dit heiligdom is sinds mensengeheugenis een van de belangrijkste bedevaartplaatsen van het land.

Het belangrijkste religieuze monument is het symbool van de Laotiaanse natie.

De afbeelding staat op de munten en het nationale wapen.

De belangrijkste stoepa is 45 m hoog.

Het imposante 'That Luang Stoepa' is het boeddhistische centrum en het nationale heiligdom.

Patuxay-monument.

De blikvanger aan het einde van de Avenue Lane Xang is de Patuxay. Deze naar het Parijse voorbeeld geïmiteerde triomfboog is versierd met olifantenkoppen en torentjes. Patuxay heette oorspronkelijk 'Monument voor de Doden' en was bedoeld als eerbetoon  aan alle gevallenen. Na de machtsovername  door de communisten, werd de naam veranderd tot  'Overwinningspoort'. 

Patuxay-monument.

Het architectonisch gedrocht is waarschijnlijk een poging om westerse en oosterse bouwstijlen met elkaar te verzoenen. Het is gemaakt van beton dat volgens de geruchten door de Amerikanen voor de bouw van een nieuwe luchthaven zou bedoeld zijn. Nu is het naar communistische stijl een monument voor de helden van de revolutie omgedoopt. De bouw is een mix van Franse, Laotiaanse en Indische invloeden. Spottend wordt het ook de 'verticale startbaan' genoemd door Llaotianen.

Route van Vang Vieng naar Vientiane.

Logies.

We logeren voor 1 nacht in het Green Park Boutique Hotel. Volgens de Trotter reisgids krijgt dit hotel de quotering 'Heel luxueus'. We hebben ook enkele uren vrij. Hiervan nemen we gebruik om in het zwembad te plonsen.

Ingang van het luxueuze hotel in Vientiane.

Om 18:30 uur is er nog een bezoek aan de avondmarkt van Vientiane voorzien. Daarna het avonddiner. Om 21:00 uur kunnen we onze koffers klaar maken voor vertrek. Morgenochtend hebben we een binnenlandse vlucht naar Zuid-Laos. De vlucht is voorzien om 07:30 uur. Dus vertrek uit het hotel met een ontbijt box om 05:30 uur. Hiermede is de rondrit door Noord-Laos afgesloten.

Dag 12: Vang Vieng.

Er was eens ... Vang Vieng.

Vang Vieng ligt aan de rivier Nam Song, die een prachtig landschap vol krijtrotsen doorkruist. Deze betoverende omgeving  is een soort  mini 'Ha-Long bay'. Aan weerskanten van de rivier staan vreemd afgesleten, niet al te hoge bergen die pal uit het landschap lijken op te rijzen. De inwerking van water op kalksteen leidt tot vreemde vormen van erosie, heuvels met indrukwekkende vormen, vaak uitgehold door druipsteengrotten. In deze prachtige, bijna droom-locatie worden we door de ellendige gsm-wekker uit onze dromen gewekt om 07:00 uur.

Riverside Boutique Resort Hotel in Vang Vieng

Het zwembad van het hotel.

Het hotel is aan de rivier gelegen in een betoverende omgeving.

Zoals steeds, wolkeloze lucht, windstil en een aangename +20°C. Ik vraag me af of men hier weet dat er wind bestaat, dat er wolken bestaan en dat het weder soms koud kan zijn. In het prachtig hotel een eerste klas ontbijt, fruit met o.a. passievruchten en ander lekker exotisch fruit. Ongelooflijk vriendelijke bediening in stijl. De afspraak is verzameling om 09:00 uur.

Grot Tham Poukham

De immer populaire mountainbike is fantastisch om het landschap te verkennen. In ons pakket zit er een fietstocht inbegrepen. We huren mountainbikes en fietsen de bergen in over een gravelparcours naar de grotten, niet ver buiten het stadje.

Met een pygmeeënfiets.

We fietsen tot de Tham Poukham grotten, één van de vele grottenstelsels die in de keten van karstformaties van de streek terug te vinden zijn. We laten onze fietsen achter bij een hek, steken de rivier over, en beginnen een lange stenen trap te bestijgen: 120 meter hoogteverschil.

Moeilijke stenen trap, 120 m hoogteverschil.

Naarmate we hoger komen wordt het uitzicht over het landschap grootser. Maar we kunnen niet als jonge veulens naar de top hollen, omdat de hitte, en vooral de leeftijd, ons dwingt de energie te doseren. Hijgen en zweten moet je niet meer doen dan nodig in dit klimaat. De warmte moet je leren verdragen, niet uitdagen. 

Met behulpzame gidsen lukt het wel.

Bovengekomen gaan er een 8-tal de grot verkennen. Uitgerust zoals echte grotontdekkers, met een lamp op het hoofd dringen we het grottencomplex binnen. In de eerste grot is een hoog vereerd bronzen beeld te zien van een rustende Boeddha. Daarna volgen andere, concertzaalgrote druipsteengrotten, vertakkende gangen en reusachtige stalactieten en stalagmieten. Ik probeer me in te denken hoe de bevolking van Vieng Vang zich voelde toen ze zich dagenlang hebben schuilgehouden in deze grot, om de woede van de plunderende Chinezen te ontlopen. Misschien ook tijdens de Vietnamoorlog, wie weet wat hier allemaal gebeurt is. Hoe zouden prehistorische mensen hier geleefd hebben, hoe hun slaap begeleid werd door het druppen van water, dat in een eindeloos staccato van de plafonds omlaag viel.

BBQ ergens aan de Blue Lagoon 3.

Na deze expeditie fietsen we verder tot aan de 'Blue lagoon 3'. Hier wordt door de begeleiding uit Vang Vieng een barbecue (vlees en wat groenten op een stok) klaar gemaakt.

Op een krakkemikkige pygmeeënfiets over de gravelweg.

Het klinkt zo onschuldig en aangenaam, maar fietsen in Laos is nooit zonder hindernissen. In de eerste plaats zijn de rijwielen gegarandeerd te klein, want Westerlingen zijn langer dan Laotianen. Ook al laat je de zadels in hoogte verstellen, het komt er toch op neer dat je knieën je kin raken als je fietst. In de tweede plaats onderschat je als westerling steevast de effecten van de warmte en ook het stof.

BBQ wordt klaar gemaakt. 

De terugtocht naar Vang Vieng gebeurt gezamenlijk met een grote tuk-tuk, beter gezegd camionette.

Met dze camionette terug naar het hotel.

Zwembad.

We hebben even een rustpauze tussen 15 en 16 uur. Daarvan gebruik makend, verfrissen we ons in het zwembad.

In het zwembad van het hotel te Vang Vieng.

In het zwembad van het hotel te Vang Vieng.

Boottocht op de Nam Song.

In de late namiddag, vanaf 16:00 uur, maken we een onvergetelijke boottocht op de Nam Song rivier die zich een weg zoekt tussen de indrukwekkende rotsformaties. Per long-tail boot: 2 personen plus de stuurman.

Met een soort snelle long-tail bootje op de Nam Song rivier.

Boottocht op de Nam Song rivier.

Logies.

We logeren voor de 2de nacht in het schitterende Riverside Boutique Resort Hotel.

Riverside Boutique Resort Hotel.

Vang Vieng is een droom locatie. Sedert Laos de grenzen opengezet heeft naar het toerisme, wordt dit door de buitenlandse tour operators steevast op hun bestemming gezet. Het is ook te merken aan de vele nieuwbouwhotels die uit de grond rijzen. Het wordt zonder twijfel een topbestemming, die het nu al is. Samen met goede kwaliteitshotels zal dit de toeristen verwennen. Het doet me denken aan Ha Long Bay in Vietnam, dat ook zulke prachtige natuur bezit.