Dag 7: Luang Prabang, de voormalige hoofdstad: Pak Ou, Khouang Si watervallen en Wat Pou Si stoepa.

Luang Prabang - UNESCO Werelderfgoed.

Sinds december 1995 geniet Luang Prabang officieel de bescherming van de Unesco. Deze heeft de stad als erfgoed van de mensheid gecatalogeerd. De bepaling omvat niet alleen het historische centrum, maar ook de oevers van beide rivieren en de omliggende heuvels. Frankrijk en de Europese Unie schieten hierbij te hulp, want Laos is straatarm. We vertrekken uit het prachtige hotel om 09:00 uur. We verspreiden ons over 2 Toyota VANS, met in elke wagen 6 personen.

Aan het Victoria Xienthong Palace hotel, waar we 3 nachten logeren.

Luang Prabang is een stad van bescheiden omvang. Het historische en de belangrijkste monumenten liggen op een schiereiland. Alles is gemakkelijk bereikbaar.

In het Victoria Xienthong Palace hotel.

Luang Prabang ligt op een hoogte van 300 meter en heeft daarmede een aangenaam klimaat. Groene heuvels en met tropisch woud bedekte bergen vormen de natuurlijke omgeving van de op een na grootste stad van Laos. Maar qua schoonheid gaat zij met de eerste prijs lopen. De ligging op een smalle landstrook aan de samenvloeiing van de Mekong en de Nam Kane is schitterend.

Met twee van deze Toyota 's  rijden we vandaag rond.

Naar Pak Ou met de Tam Thing grotten.

Het is een 30 km en een uur rijden waarbij de Mekong rivier gevolgd wordt tot we aankomen in Pak Ou. Hier komt de Ou river in de Mekong uit. We steken de Mekong rivier over om een bezoek  te brengen aan de hoog boven het water gelegen Tam Thing grotten. 

Bootje voor de korte overtocht over de Mekong naar de grotten.

De Pak Ou Caves zijn een van de meest bijzondere grotten van Laos. Er bevinden zich ruim 4000 Boeddha beelden in de nissen en spelonken. De westerse gidsen noemen deze de 'Pak Ou Caves' hetgeen 'grotten aan de monding van de Ou rivier' betekent. De Laotianen noemen ze de Tam Thing: 'grotten van de duizenden Boeddha's'.

De heilige grot Tam Thing is alleen over water te bereiken. 

De grottentempel  ligt in een steile grijze klip hoog boven de rivier. Een witgekalkte stenen trap loopt van de aanmeerplaats naar een boeddhistische wonderwereld. De grotten aan de voet van een hoge kalksteenklif werden al in pre-boeddhistische tijden vereerd als woonplaats van riviergeesten. 

Vele honderden Boeddhabeelden in de Tam Thing grotten.

Er zijn duizenden Boeddhabeelden ondergebracht. De beelden variëren in afmeting van enkele cm tot manshoog en zijn ondergebracht in twee aparte grotten. 

Voor het grootste deel zijn dit geschenken van gelovigen, die daarmee hun karma in het eeuwige rad van wedergeboorte met verdiensten willen verrijken. Nu en dan worden beelden gestolen, maar die brengen geen geluk en worden door de zondaars gauw weer heimelijk teruggebracht. Ik heb niets meegepakt!

Men bereikt de grotten via een overtocht over de rivier.

Na dit bezoek wordt er nog even gestopt aan een alcohol stokerij, in 'Whisky Village'. Volgens hen produceren ze hier whisky. Toeristen geloven toch alles.

Whisky Village: whisky productie voor goedgelovige toeristen.

Kuang Si watervallen.

Na onze lunch rijden we verder naar de Khouang Si watervallen midden in de jungle. De verschillende niveaus tellende waterval is een aangenaam alternatief voor de vele wats die overal te bekijken zijn. Het water gutst over de kalksteenformaties en eindigen in de azuurblauwe poelen aan de voet van de waterval. De grote waterval die over verschillende niveaus naar beneden dendert is een indrukwekkend gezicht.

Khouang Si waterval is oogverblindend mooi en telt meerdere niveaus..

Khouang Si waterval

Zwetend de tempelberg Phou Si op in Luang Prabang.

Luang Prabang ligt op een landtong van 1 km op 300 meter hoogte. In het centrum van oud Luang Prabang is er de PhouSi Hill, wat Heilige Berg betekent, en het bekendste monument van de stad. Het is een 100 meter hoge heuvel die met 328 treden naar de top loopt. Wie een overzicht van de stad wil, heeft geen keuze, ook al kost het enkele (vele) zweetdruppels. Sommigen verbasteren Mount Pousi tot Mount Pussi.

Stoepa op de top van de Phou Si heuvel.

Er is een boeddhistische tempel, de Wat Phou Si. Daar bovenop een twintig meter hoge stoepa. De That Chomsi, op een trappenpiramide met drie niveaus. De stoepa is vanuit de verre omtrek te zien. De kleine tempel bestaat uit een eenvoudige sim met zittende Boeddha en een stoepa. De stoepa uit 1804 oogt van veraf indrukwekkender dan van dichtbij.

That Chomsi tempel.

Op de lagere hellingen van de heuvel passeren we enkele oudere tempels. Boven heeft men een enig mooi zicht van 360° over de stad en over de Mekong rivier, de Nam Khan rivier en de omliggende heuvels. Een massa oosterlingen verdringen zich op de top met hun selfies bij het vallen van de avond, wanneer de lucht rood wordt door de zonsondergang.

Luang Prabang gezien vanop de tempelberg Phou Si

Avondmarkt.

Tja, vele spullen waaronder handwerk van de minderheden worden met de glimlach aangeprezen. Hier wandelen we slechts eventjes doorheen. Tot 18:00 uur. Morgen hebben we genoeg tijd om deze prullen te bekijken.

Accommodatie in Luang Prabang.

We logeren voor de 2 de van de 3 nachten in het Victoria Xieng Thong Palace Hotel. De naam van het hotel refereert naar de voormalig naam 'Xien Thong' van 'Koninklijke Stad'. Het hotel heeft wel de allure van een paleis. Mooie ruime degelijke kamers. En een prima service. Het diner nemen we in een tof restaurant in het oude stadsgedeelte. Het is uiteindelijk 22:00 uur geworden als we naar het hotel terug keren. Morgen is het vroeg opstaan: om 05:20 uur.

Vientiane of Luang Prabang?

Vientiane is de officiële, Luang Prabang de officieuze hoofdstad van Laos. Een dergelijke tweespalt vind je in weinig landen. Maar bij onze noorderburen, Nederland, kennen ze dat ook. Amsterdam is de hoofdstad maar alle ambassades zijn in Den Haag gevestigd. Het koninklijk paleis van Laos staat bijvoorbeeld ook in Luang Prabang. Sinds het vertrek van de laatste vorst staat het grote paleis leeg.

Stad van de koning.

Tot 1563 was Luang Prabang de hoofdstad van het koninkrijk Laos. Dat jaar besliste de vorst echter omwille van de talrijke invallen vanuit Birma zijn hofhouding naar Vientiane te verhuizen. Toen aan het eind van de zeventiende eeuw het rijk in drie stukken uiteenviel, werd Luang Prabang weer de koninklijke hoofdstad. Die rol werd intussen weer overgenomen door Vientiane.

Dag 6: Van Muang La - via de Ou river naar Luang Prabang.

Van Muang La via Muang Khua en Nong Khiaw naar Luang Prabang.

Een heel gevarieerd programma op dag 6. 

• Met de bus een rit van 115 km naar Muang Khua. 
• Per boot 90 km over de  Ou-rivier naar Nong Khiaw. 
• Met de bus 140 km naar de voormalige Laotiaanse koningsstad Luang Prabang.

Om 7 uur in de ochtend, klaar voor vertrek.

We ontbijten vanaf 06:00 uur en vertrekken uit de lodge te Muang La om 07:00 uur. Het is een hele organisatie om naar  de volgende bestemming te geraken. Met een aparte autobus worden enkel onze grote valiezen rechtstreeks naar Luang Prabang vervoerd. Onze valiezen varen niet mee, enkel de handbagage. We kregen nu te horen dat het koud kan zijn op de boot, en best warme kledij aantrekken. Hier een veel te laat advies van de reisleider. Maar, onze koffers waren reeds ingeladen!

Met de bus naar Muang Khua, de poort naar Noord Vietnam.

Het eerste traject is met de autobus naar Muang Khua. (uitgesproken als  Muang Kwa). Deze plaats is gelegen aan de oever van de Nam Ou en de Nam Pak. Het is een rit van 116 km en 3uur 15 minuten. 

Traject per autobus van Muang La naar Muang Khua. 115 km.

Om 10:15 uur komen we toe aan de oever van de Nam Ou river. Het was een geweldig prachtige rit door de hooglanden van Laos. Geen enkele andere toerist is in deze streken opgemerkt. Het plaatsje wordt voornamelijk gebruikt als doorreisplek naar Dièn Bièn Phu in Vietnam. Hier nemen we plaats in 2 boten om verder te varen op de Nam Ou rivier.

Inschepen in deze boten. 6 personen per boot.

We hebben twee boten ter beschikking voor 12 personen.

Boottocht op de Nam Ou van Muang Khua naar Nong Khiaw.

Landschappen zoals op de plaatjes uit reisbeschrijvingen van natuurvorsers kenmerken de tocht op de Nam Ou. 

Inschepen op de boten.

Rivierboten op de Nam Ou river.

Deze trip wordt algemeen beschouwd als één der mooiste boottochten in dit deel van Zuidoost Azië. De rivier slingert zich door een weelderig groen landschap tussen indrukwekkende karststeenformaties.

De Nam Ou rivier slingert zich door het weelderig groen landschap.

Langs de oevers liggen kleine authentieke dorpjes waar de tijd als het ware bleef stil staan. Nong Khiaw is een prachtig dorp, schilderachtig mooi, tussen kalksteenbergen idyllisch gelegen aan de Nam Ou rivier. De Ou river wordt afgesloten door een dam. Dat is na 55 km varen en we komen er toe om 12:50 uur. Hier moeten we de bootjes verlaten en worden we met een soort camionette tot voorbij de dam vervoerd. Vandaar kunnen we verder met 2 andere bootjes.

Na 55 km varen, einde van het eerste riviergedeelte. Een dam laat ons niet verder varen.

De Nam Ou is een zijrivier van de Mekong, en gedeeltelijk bevaarbaar. 

Dammen bokkeren de route. Dan moet men eventjes verder met de tuktuk, en daarna weer een andere boot nemen. De Mekong is bijna 4500 kilometer lang en stroomt na China ook door Myanmar, Laos, Thailand, Cambodja en Vietnam. Vooral in de meest zuidelijke landen zijn miljoenen boeren en vissers voor hun levensonderhoud afhankelijk van de rivier. Reden tot ongerustheid dus, vooral omdat er plannen zijn om het netwerk van dammen in de Mekong en haar zijrivieren nog veel verder uit te breiden. Alleen al in Laos heeft de overheid toestemming gegeven voor de bouw van 140 dammen.

Transport tussen de 2 riviergedeelten voorbij de dam.

Verder met de boten door een schitterend landschap.

De rivier slingert zich door een weelderig groen landschap tussen indrukwekkende karststeenformaties.

Serieuze bedreiging

Die dammen vormen een serieuze bedreiging voor de kwetsbare ecologie van de rivier. Het welzijn van miljoenen mensen die van de rivier afhankelijk zijn voor voedsel, inkomen en transport is in gevaar. Als alle overgebleven geplande dammen worden gebouwd, vormt dat een serieuze bedreiging voor de Mekong als ecosysteem. De dammen hinderen de migratie van vissen en filteren vruchtbaar sediment, dat anders de akkers van boeren zou bereiken. Toch blijven lokale overheden naarstig doorgaan met bouwen, vooral met behulp van de Chinezen.

Schitterend landschap door een fantastische natuur.

We moeten ook nog lunchen. Ergens onderweg in een restaurant aan de oever in Muang Ngoy, een typische Laotiaanse menu bestaande uit verschillende schotels.

Hier de stop voor de middaglunch.

Restaurant voor de lunch.

Het 2de gedeelte van de riviertocht slingerend door het karstgebergte.

We varen tot Nong Khiaw door een fantastisch landschap.

Eindpunt van de riviertocht.

Met de bus van Nong Khiaw naar Luang Prabang.

Het is 16:25 uur geworden aan het einde van de boottocht na 90 km varen over de Nam Ou river .Na de boottocht is het nog 140 km en enkele uren rijden naar de voormalige Laotiaanse koningsstad Luang Prabang. We komen toe in Luang Prabang om 19:40 uur. Tussen haar stichting en de uiteindelijke naamgeving, ging de stad ook nog een tijdje door het leven als Xieng Thong, de 'Koninklijke Stad'. Pas in 1491 kreeg de stad haar definitieve naam, ter gelegenheid van de intocht van het grote Boeddhabeeld van fijn goud dat in 1489 door een Cambodjaanse missie was meegebracht. Luang betekent 'groot', Prabang :'heilig beeld van goud'. Ons busje moet halt houden aan de ingang van de stad. De stad is verboden voor bussen. Hier worden we opgewacht door 2 VAN's om ons naar het restaurant te voeren. De lunch was een typisch Laotiaans gebruik. Op, of beter in, de tafel wordt een pot met hete kolen geplaatst. Onze plaatselijke gids moet wel een deskundige uitleg geven hoe men de groenten kookt en het vlees bakt.

Route dag 6 -Bus van Nong Khiaw naar Luang Prabang. 140 km.

Accommodatie in Luang Prabang.

We logeren voor 3 nachten in het Victoria Xienthong Palace Hotel. De naam van het hotel refereert naar de voormalig naam 'Xien Thong' van 'Koninklijke Stad'.

Victoria Xient Thong Palace Hotel in Luang Prabang.

Totaal parcours: Muang La - Muang Khua - Nong Khiaw - Luang Prabang.

Dag 5: Etnische minderheden in noord oost Laos.

Naar de etnische minderheden in het noorden van Laos.

Op deze 5de dag bezoeken we een ongerepte gedeelte in het noorden van Laos. We zullen vandaag de enige vreemdelingen zijn in dit gebied. Het noorden van Laos, met als grootste rustige stadje Muang La. De omgeving bestaat vooral uit boerenland en groen bedekte heuvels. 

De lodge voor 2 nachten.

Muang La is een mozaïek van traditionele etnische stammen en de thuisbasis van 130 erkende groepen. Sommige van deze stammen hebben maar een paar honderd mensen en zijn alleen te vinden in Laos. We vertrekken uit de lodge in het natuurpark om 08.40 uur.

In een weelderige omgeving, wandelen naar het restaurant.

Programma: Khmu, Hmong en Akha tribes.

Er zijn 4 SUV wagens voorzien om het bezoek aan de afgelegen tribes te bezoeken. Per wagen met 4 personen. Op de route wordt er even halte gehouden aan een soort marktje waar nootjes, fruit, peper en andere basisbehoeften verkocht worden. Het vreemdste was de gebraden muizen die hier verkocht en zelfs gegeten worden, niet door ons uiteraard.

Lokaal marktje.

Gebraden muizen. Lekkernij voor de Laotianen.

Toyota SUV als transport in de bergen.

In Noord-Laos leven vooral groepen hoogland-Laotianen. Elk volk is herkenbaar aan hun unieke  klederdracht, bijzondere sieraden en een eigen taal. De route naar de Khmu bevolking is er eentje met wegenwerken. 

We reizen door de schitterende landschappen tot op een hoogte van meer dan 1000 meter. 

Op onze route worden we opgehouden door wegwerkzaamheden. Men heeft de baan opgebroken om afwatering rioleringsbuizen te leggen. Uit mijn legerdienst bij de genie heb ik onthouden dat dit een weg in bergflank is. Een kuil van twee meter laat ons niet verder rijden. We kunnen deze werkzaamheden bekijken en volgen. Een bodempje leggen met cement, de buis erop, en de put terug dicht smijten. Wij konden na een goed half uur tot drie kwartier verder rijden. 

Men is bezig afwateringsbuizen te leggen. 

Eerst een laagje cement of beton, de buis er op en klaar.

In de groep was er wel een ingenieur bouwkunde aanwezig. Hij was ook de reisleider! Het zou wel interessant geweest zijn om zijn bemerkingen als ingenieur architect te horen. Maar hij bleef de ganse tijd in de wagen zitten dromen, (ook de naam van zijn organisatie) of wegens geen interesse, en kwam ook niet eens kijken.

De laatste buizen worden gelegd. Nu nog zand er over.

Hmong bevolking.

Het Hmong-dorp kunnen we bezoeken rond de middag. Het is een bevolking van 50 huishoudens, waar 400 mensen leven. Deze behoren tot de Hoogland Laotianen. Dit is één van de grootste etnische minderheden in Zuidoost-Azië. Hier maken we ook kennis met hun authentieke levenswijze in hun dagelijkse leven. Per gezin telt men gemiddeld 10 kinderen. Ze huwen voor hun 18 de verjaardag. 

Hmong bevolking levenswijze. De bergvolkeren wonen vaak nog even primitief als eeuwen geleden.

We nemen ook de meegebrachte picknick lunch om 13:15 uur.

Lunch in een geïmproviseerde ruimte.

Akha.

Ook bezoeken we nog de Akha minderheid. Dit dorp is volledig geïsoleerd en de Akha-minderheid is als etnische groep afkomstig uit Tibet en de provincie Yunan in China. In een traditioneel dorp hebben de dorpelingen nog weinig toeristen gezien. Ze volgen nog oude rituelen die door de eeuwen heen zijn doorgegeven. Ze houden van honden, deze houden boze geesten buiten.

Wegennet in de afgelegen dorpen.

We hebben, vandaag 150 km gereden, waarbij we tot op 1380 meter hoogte geweest zijn, vertrekkend vanop 650 meter hoogte.

In een Akha minderheid dorpje.

Een conclusie: het is moeilijk om de verschillende volkeren uit elkaar te houden en er meer diepgang in te verkrijgen. Wat assistentie door de begeleiding, zoals dat bij andere reizen het geval was, ontbrak hier wel. Hoe bouwen ze, wat is er typisch aan de klederdracht, wat zijn hun gewoontes... Een gemiste (droom)kans.

Accommodatie.

Het is 17:15 als we toekomen in de lodge waar we voor de 2de nacht overnachten in het Nam Kat Yola Pa hotel. Diner om 20:00 uur. Bestaande uit vlees op stokjes, BBQ genaamd, of ook brochettes. Programma voor morgen woensdag: ontbijt vanaf 06:10 uur om te vertrekken naar de volgende etappe om 07:00 uur.

Route naar de Hmong en Akha minderheden.

Nam Kat Yola Pa Hotel in Muang La.